এক যে ছিল মিষ্টি এক ছোট্ট মেয়ে। তাকে যে-ই দেখত, সে-ই ভালোবেসে ফেলত। তবে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন তার নানু। নানু মেয়েটাকে এত আদর করতেন যে একদিন তার জন্য বানিয়ে দিলেন লাল মখমলের ছোট্ট একটা ঘোমটা। ঘোমটাটা মেয়েটার গায়ে এমন মানাল যে আহা! সেদিন থেকে সবাই তাকে ডাকতে লাগল—লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে।

এক সকালে মা তাকে বললেন,
“এসো, লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে। এই নাও এক টুকরো পিঠা আর এক বোতল ডাবের পানি। নানুর কাছে দিয়ে এসো। নানু অসুস্থ, শরীরটাও খুব দুর্বল। এগুলো খেলে তার ভালো লাগবে। রোদ খুব চড়া হওয়ার আগেই রওনা হও। আর শোনো, সাবধানে হাঁটবে। পথ ছেড়ে এদিক-ওদিক যেয়ো না—পড়ে গিয়ে বোতলটা ভেঙে ফেলতে পারো। আর নানুর ঘরে ঢুকে আগে ‘সুপ্রভাত’ বলবে, তারপর ঘরের এদিক-ওদিক উঁকি দেবে।”

“আমি সাবধানে যাব, মা,” লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে হাসিমুখে বলল। সে মাকে কথা দিল।

নানু থাকতেন বনের অনেক ভেতরে, গ্রাম থেকে প্রায় আধ-ক্রোশ দূরে। লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে বনপথে ঢুকতেই সামনে এসে দাঁড়াল এক নেকড়ে। মেয়েটা জানতই না নেকড়ে কী ধূর্ত আর দুষ্টু জন্তু; তাই তার একটুও ভয় হলো না।

নেকড়ে বলল,
“সুপ্রভাত, লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে।”

মেয়েটি ভদ্রভাবে বলল,
“সুপ্রভাত, মিস্টার নেকড়ে।”

“এত সকালে কোথায় চললে?” নেকড়ে জিজ্ঞেস করল।

“নানুর বাড়ি,” মেয়েটি বলল।

“আর তোমার ঝুড়িতে ওটা কী?”

“পিঠা আর ডাবের পানি। নানুর শরীর খারাপ, তাই মা পাঠিয়েছেন—নানুর মন ভালো হবে।”

“তোমার নানু থাকেন কোথায়?” নেকড়ে আবার জানতে চাইল।

“বনের আরও একটু ভেতরে। তিনটে বড় ওকগাছের নিচে, হ্যাজেল ঝোপের কাছে। তুমি নিশ্চয়ই চেনো,” মেয়েটি বলল।

নেকড়ে জিভ দিয়ে ঠোঁট চেটে মনে মনে ভাবল, কী নরম-টরম মিষ্টি মেয়ে! বুড়ির চেয়েও নিশ্চয়ই বেশি মজা হবে। দুজনকেই খাব—তবে বুদ্ধি খাটাতে হবে।

সে মেয়েটির পাশে পাশে কিছু দূর হাঁটল। তারপর মোলায়েম গলায় বলল,
“দেখো না, লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে, এখানে ফুলগুলো কী সুন্দর ফুটেছে! নানুর জন্য কয়েকটা তুলে নেবে না? আর শোনো—পাখিগুলো কী মিঠে করে গান গাইছে! তুমি এমন গম্ভীর হয়ে হাঁটছ, যেন স্কুলে যাচ্ছ। অথচ বনটা তো আনন্দে টুপটাপ, ঝুপঝাপ, ঝিলমিল করছে!”

লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে মাথা তুলে তাকাল। গাছের ফাঁক দিয়ে রোদের আলো নেচে নেচে পড়ছে, বুনোফুলগুলো চিকচিক করছে। সে ভাবল, নানু ফুলের তোড়া পেলে খুব খুশি হবেন। আমার হাতে তো সময় আছেই।

তাই সে পথ ছেড়ে ফুল তুলতে গেল। একটা ফুল তুললেই আরেকটা আরও সুন্দর ফুল চোখে পড়ে—ওই একটু দূরে! তারপর আরেকটা, আরও দূরে! এভাবে ফুল তুলতে তুলতে সে বনের গভীরে, আরও গভীরে ঢুকে গেল।

এদিকে নেকড়ে সোজা দৌড়ে গেল নানুর বাড়িতে। গিয়ে দরজায় ঠকঠক করে কড়া নাড়ল।

ভেতর থেকে নানু ডাকলেন,
“কে?”

নেকড়ে মিষ্টি গলায় বলল,
“আমি—লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে। তোমার জন্য পিঠা আর ডাবের পানি এনেছি।”

নানু বললেন,
“দরজার খিল তুলে ঢুকে পড়ো। আমি উঠতে পারছি না, খুব দুর্বল লাগছে।”

নেকড়ে খিল তুলল, দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, আর একটাও কথা না বলে ঝাঁপিয়ে পড়ল নানুর ওপর। তারপর হুপ করে নানুকে গিলে ফেলল—আস্ত!

এরপর সে নানুর নাইটগাউন আর টুপি পরে নিল। জানালার পর্দা টেনে দিল। তারপর নানুর বিছানায় শুয়ে পড়ল।

অনেকক্ষণ পরে লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে নানুর কুটিরে পৌঁছাল। দরজা খোলা দেখে তার একটু আশ্চর্য লাগল। ঘরটা কেমন অদ্ভুত চুপচাপ।
“আহা রে,” সে ফিসফিস করে বলল, “আজ আমার এমন অস্বস্তি লাগছে কেন?”

সে ডাকল,
“সুপ্রভাত, নানু!”

কিন্তু কোনো উত্তর নেই।

মেয়েটি বিছানার কাছে গিয়ে পর্দা সরাল। বিছানায় নানু শুয়ে আছেন—টুপি চোখের ওপর টানা, মুখটা ছায়ায় ঢাকা, দেখতে কেমন যেন খটকা-লাগা।

“ও নানু, তোমার কান দুটো এত বড় কেন?”

ঘড়ঘড়ে গলায় উত্তর এল,
“তোমার কথা ভালো করে শুনব বলে, সোনা।”

“কিন্তু নানু, তোমার চোখ দুটো এত বড় কেন?”

“তোমাকে ভালো করে দেখব বলে, আদরিণী।”

“আর তোমার হাত দুটো এত বড় কেন?”

“তোমাকে জড়িয়ে ধরব বলে।”

“কিন্তু নানু—তোমার মুখটা এত ভয়ানক বড় কেন?”

“তোমাকে খাব বলে!”—নেকড়ে হুঙ্কার দিয়ে উঠল। আর মেয়েটি চিৎকার করার আগেই সে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়েকেও গপ করে গিলে ফেলল।

পেট ভরে, মন ভরে, নেকড়ে আবার বিছানায় উঠে শুয়ে পড়ল। একটু পরেই সে এমন নাক ডাকতে লাগল—ঘররর, ঘররর, ঘোঁৎ-ঘররর!—যে পাশ দিয়ে যাওয়া এক শিকারি থমকে দাঁড়াল।

সে বিড়বিড় করে বলল,
“আরে বাপ রে! বুড়ি মানুষ এমন জন্তুর মতো নাক ডাকছে কেন? একবার দেখে যাই।”

শিকারি ঘরে ঢুকে দেখল—বিছানায় নেকড়ে লম্বা হয়ে পড়ে আছে।

“আচ্ছা, তুই এখানে! দুষ্টু জন্তু কোথাকার!” বলে সে বন্দুক তুলল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হলো, নানু হয়তো এখনও নেকড়ের পেটের ভেতরে আছেন। তাই গুলি না করে সে এক জোড়া কাঁচি নিল, আর খুব সাবধানে নেকড়ের পেট কাটতে শুরু করল।

দুইবার কচ্-কচ্ করতেই ভেতরে লালের ঝলক দেখা গেল। আরও কয়েকটা কচ্-কচ্—আর লাফিয়ে বেরিয়ে এল লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে। কাঁপছে, কিন্তু একটুও আঘাত পায়নি।

সে কেঁদে উঠল,
“ওহ্, কী ভয় পেয়েছিলাম! ভেতরটা একেবারে অন্ধকার!”

তারপর শিকারি আরও একটু কাটল। বেরিয়ে এলেন নানু—ফ্যাকাশে, কিন্তু বেঁচে আছেন।

নেকড়ে যাতে আর কখনো কারও ক্ষতি করতে না পারে, তাই তারা তার পেট ভরে দিল ভারী পাথর দিয়ে। নেকড়ে যখন ঘুম ভেঙে পালাতে গেল, পাথরের ভারে ধপাস করে পড়ে গেল। আর সেখানেই তার শেষ।

শিকারি নেকড়ের চামড়া নিয়ে নিজের পথে চলে গেল। নানু পিঠা খেলেন, ডাবের পানি খেলেন, আর একটু পরেই বেশ ভালো বোধ করতে লাগলেন।

আর লাল টুকটুকে ঘোমটাপরা মেয়ে মনে মনে বলল,
“মা যখন পথ ছেড়ে না যেতে বলেন, তখন আর কোনোদিন পথ ছাড়ব না।”