চন্দ্রিলা

এক দেশে এক ভদ্রলোক ছিলেন। তাঁর প্রথম বউ মারা যাওয়ার পর তিনি আবার বিয়ে করলেন। কিন্তু নতুন বউটি ছিলেন ভারি অহংকারী আর বদমেজাজি। তাঁর আগের ঘরের দুই মেয়ে ছিল—দুজনেই মায়ের মতোই গর্বে টইটম্বুর, কথায় কথায় নাক সিঁটকায়।

লোকটার নিজেরও একটি মেয়ে ছিল, নাম চন্দ্রিলা। মেয়েটি ছিল শান্ত, মিষ্টি, দয়ালু; একেবারে তার মায়ের মতো। তার মা ছিলেন পৃথিবীর সেরা মানুষদের একজন।

বিয়ের পরপরই সৎমা নিজের আসল চেহারা দেখাতে শুরু করলেন। চন্দ্রিলার ভালো স্বভাব, সুন্দর ব্যবহার – কিছুই তাঁর সহ্য হয় না। কারণ ও যত ভালো দেখতে, তাঁর নিজের মেয়েরা ততই মন্দসুরত।

তাই সৎমা তাকে বাড়ির সবচেয়ে কষ্টের কাজগুলো দেয়। সে থালা-বাসন মাজে, টেবিল ঘষে, ঘরদোর পরিষ্কার করে, সৎমা আর দুই সৎবোনের ঘর ঝকঝকে করে রাখে। অথচ রাতে তাকে শুতে হয় এক চিলতে চিলেকোঠায়, ময়লা বিছানায়। আর দুই সৎবোন থাকে সাজানো ঘরে, নরম বিছানায়, বড় বড় আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেদের মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখে আর আহা-উহু করে।

বেচারি চন্দ্রিলা সব চুপচাপ সহ্য করত। বাবাকে কিছু বলতে সাহস পেত না। কারণ বাবা সৎমার কথাতেই চলতেন।

দিনভর কাজ শেষে মেয়েটি রান্নাঘরের চুলার ধারে ছাইয়ের পাশে গিয়ে বসত। তাই বাড়ির লোকেরা তাকে ঠাট্টা করে ডাকত—“ছাইমেয়ে!”

ছেঁড়া-ময়লা কাপড় পরেও চন্দ্রিলা তার সৎবোনদের চেয়ে অনেক সুন্দর ছিল। আর সৎবোনেরা? তারা যত দামি জামাই পরুক, মুখে মিষ্টি হাসি ছিল না, মনে মায়া ছিল না।

একদিন রাজপুত্র রাজপ্রাসাদে এক বিরাট নাচের আসর দিলেন। শহরের সব বড়লোক-সম্মানী পরিবারকে নিমন্ত্রণ করা হলো। চন্দ্রিলার পরিবারও নিমন্ত্রণ পেল। আহা, ওর সৎবোনদের আনন্দ আর ধরে না! সারাদিন শুধু জামা, ফ্রক, ফিতা, পেটিকোট, চুলের সাজ – এই নিয়েই আলোচনা।

চন্দ্রিলার কষ্ট আরও বাড়ল। কারণ তাদের কাপড় ইস্ত্রি করা, ফিতা গুছানো, চুল বাঁধার জিনিসপত্র সাজানো – সব কাজই তাকে করতে হলো।

বড় সৎবোন বলল, “আমি পরব লাল ভেলভেটের ড্রেস, সঙ্গে ফরাসি লেস।”

ছোট সৎবোন বলল, “আর আমি পরব সোনালি ফুলওয়ালা গাউন। সঙ্গে হীরের ব্রোচ। দেখলেই সবার চোখ কপালে উঠবে!”

চুল সাজানোর জন্য নামি মেকআপওয়ালী ডাকা হলো। তবু চন্দ্রিলাকেই ডাকা হলো মতামত নিতে। কারণ সাজগোজে তার রুচি ছিল চমৎকার। সে মন দিয়ে দুজনের চুল বাঁধল, পোশাক গুছিয়ে দিল।

চুল বাঁধতে বাঁধতে সৎবোনেরা হাসতে হাসতে বলল, “চন্দ্রিলা, তোরও কি নাচের আসরে যেতে ইচ্ছে করছে?”

চন্দ্রিলা মৃদু গলায় বলল, “আমাকে নিয়ে ঠাট্টা কোরো না। আমার মতো মেয়ের সেখানে যাওয়ার কথা নয়।”

“ঠিক বলেছিস!” তারা খিলখিল করে হেসে উঠল। “ছাইমেয়ে আবার রাজপ্রাসাদে যাবে! সবাই হেসে গড়াগড়ি খাবে।”

চন্দ্রিলা চাইলে তাদের চুল উলটাপালটা করে দিতে পারত। কিন্তু সে ভালো মেয়ে। তাই খুব সুন্দর করে সাজিয়ে দিল।

আনন্দে দুই সৎবোন প্রায় দুই দিন ঠিকমতো খেতেই পারল না। বারবার জামার ফিতা টেনে বাঁধতে গিয়ে কত ফিতা ছিঁড়ল তার হিসাব নেই। শেষে সেই দিনের সন্ধ্যা এলো। তারা সাজগোজ করে প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

চন্দ্রিলা দরজায় দাঁড়িয়ে তাদের যেতে দেখল। যতক্ষণ দেখা যায়, তাকিয়েই রইল। তারপর তারা চোখের আড়াল হতেই সে বসে কেঁদে ফেলল।

এমন সময় তার পাশের বাসার এক খালা এসে বললেন, “কী হয়েছে, সোনা? কাঁদছ কেন?”

চন্দ্রিলা কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমি যদি… আমি যদি…”

বাকিটা আর বলতে পারল না।

এই খালা ছিলেন আসলে এক পরী। তিনি মুচকি হেসে বললেন, “তুমি নাচের আসরে যেতে চাও, তাই তো?”

চন্দ্রিলা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হ্যাঁ।”

“তাহলে ভালো মেয়ে হয়ে থাকো। আমি তোমাকে পাঠাব।”

পরী খালা বললেন, “যাও তো, বাগান থেকে একটা কুমড়া নিয়ে এসো।”

চন্দ্রিলা অবাক হলো। কুমড়া দিয়ে আবার নাচের আসরে যাওয়া যায় নাকি? তবু সে দৌড়ে গিয়ে সবচেয়ে সুন্দর কুমড়াটি এনে দিল।

পরী খালা কুমড়ার ভেতরটা ফাঁকা করে জাদুর কাঠি ছোঁয়ালেন। টুক করে কুমড়াটি সোনালি ঝলমলে এক রাজকীয় গাড়িতে বদলে গেল!

তারপর পরী খালা ইঁদুর ধরার ফাঁদে তাকালেন। সেখানে ছয়টি ছোট ইঁদুর ছিল। একে একে তিনি তাদের জাদুর কাঠি ছোঁয়ালেন। আর কী আশ্চর্য! তারা ছয়টি সুন্দর ঘোড়ায় বদলে গেল—ধূসর, চকচকে, একেবারে রাজবাড়ির ঘোড়া!

চন্দ্রিলা বলল, “গাড়োয়ান লাগবে না?”

পরী খালা বললেন,
“ঠিক বলেছ। দেখো তো, ইঁদুরের বদলে কোনো মোটা ইঁদুরজাতীয় সাহেব পাওয়া যায় কি না।”

চন্দ্রিলা আরেকটি ফাঁদ এনে দিল। তাতে ছিল তিনটি মোটা ইঁদুর। পরী খালা সবচেয়ে বড় গোঁফওয়ালাটিকে বেছে নিলেন। জাদুর কাঠি ছোঁয়াতেই সে হয়ে গেল এক গোলগাল, হাসিখুশি গাড়োয়ান—মোচ এমন টকটকে যে দেখে মনে হয় গোঁফেও যেন রাজকীয় চাকরি পেয়েছে!

তারপর পরী খালা বললেন, “বাগানের পানির কলসির পেছনে ছয়টা টিকটিকি আছে। ওদের নিয়ে এসো।”

চন্দ্রিলা নিয়ে আসতেই টিকটিকিগুলো ছয়জন চাকরে বদলে গেল। তাদের পোশাকে সোনা-রুপার ঝিলিক। তারা লাফ দিয়ে গাড়ির পেছনে দাঁড়িয়ে পড়ল, যেন জন্ম থেকেই এই কাজ করছে।

পরী খালা বললেন, “এই তো, নাচের আসরে যাওয়ার মতো গাড়ি তৈরি। খুশি তো?”

চন্দ্রিলা একটু লজ্জা পেয়ে বলল, “খুশি তো বটেই… কিন্তু আমি কি এই ছেঁড়া কাপড় পরে যাব?”

পরী খালা তার জামায় জাদুর কাঠি ছোঁয়ালেন। সঙ্গে সঙ্গে চন্দ্রিলার ময়লা পোশাক বদলে গেল সোনা-রুপায় ঝলমলে অপূর্ব ড্রেসে। গায়ে যেন তারার আলো। তারপর পরি তাকে দিলেন একজোড়া কাচের জুতো—এত সুন্দর জুতো পৃথিবীতে আর নেই।

গাড়িতে ওঠার আগে পরী খালা সাবধান করে বললেন, “শোনো, রাত বারোটার আগেই ফিরবে। এক মুহূর্ত দেরি করলে সব আগের মতো হয়ে যাবে—গাড়ি কুমড়া, ঘোড়া ইঁদুর, গাড়োয়ান মোটা ইঁদুর, চাকর টিকটিকি, আর তোমার পোশাক আবার পুরনো ছেঁড়া কাপড়।”

চন্দ্রিলা কথা দিল, “আমি বারোটার আগেই ফিরব।”

তারপর সে রওনা দিল রাজপ্রাসাদের দিকে। আনন্দে তার বুক ধুকপুক করছে।

রাজপুত্র খবর পেলেন—এক অচেনা সুন্দরী রাজকন্যা এসেছেন। তিনি নিজেই দৌড়ে দরজায় গেলেন। চন্দ্রিলা গাড়ি থেকে নামতেই রাজপুত্র তার হাত ধরে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

বলরুমে ঢুকতেই সব চুপ। নাচ থেমে গেল, বেহালা থেমে গেল, সবাই তাকিয়ে রইল। চারদিকে শুধু ফিসফিস—

“আহা, কী সুন্দর!”
“ও কে?”
“এমন রূপ আগে দেখিনি!”

বুড়ো রাজাও রানির কানে কানে বললেন, “এত সুন্দর মেয়ে অনেক দিন দেখিনি।”

সব মেয়েরা তার পোশাক আর চুলের সাজ দেখে মনে মনে ঠিক করলেন—কালই এমন ড্রেস বানাতে হবে!

রাজপুত্র চন্দ্রিলাকে সবচেয়ে সম্মানের আসনে বসালেন। তারপর তার সঙ্গে নাচলেন। চন্দ্রিলা এমন মিষ্টি ভঙ্গিতে নাচল যে সবাই আরও মুগ্ধ হলো। খাওয়ার টেবিলে কত রকম ফল-মিষ্টি সাজানো ছিল, কিন্তু রাজপুত্র কিছুই খেলেন না। তিনি শুধু চন্দ্রিলার দিকেই তাকিয়ে রইলেন।

চন্দ্রিলা গিয়ে নিজের সৎবোনদের পাশেও বসল। তারা তাকে চিনতে পারল না। চন্দ্রিলা তাদের খুব ভদ্রভাবে কমলা আর লেবু দিল। সৎবোনেরা অবাক—এত সুন্দর রাজকন্যা তাদের সঙ্গে এত ভালো ব্যবহার করছে!

এভাবেই সময় কেটে যাচ্ছিল। হঠাৎ ঘড়িতে সাড়ে এগারোর পর পনেরো মিনিট বাজল—মানে বারোটার আর মাত্র পনেরো মিনিট বাকি। চন্দ্রিলা তাড়াতাড়ি সবাইকে নমস্কার করে বেরিয়ে গেল।

বাড়ি ফিরে সে খালাকে ধন্যবাদ দিল। তারপর বলল, “কালও কি যেতে পারি? রাজপুত্র নিজেই বলেছেন।”

ঠিক তখনই দরজায় ঠকঠক শব্দ। দুই সৎবোন ফিরে এসেছে। চন্দ্রিলা দৌড়ে দরজা খুলে, চোখ কচলে, হাই তুলে এমন ভান করল যেন ঘুম থেকে উঠেছে।

সে বলল, “তোমরা বেশ দেরি করলে!”

এক সৎবোন বলল, “তুই যদি আসরে যেতে, একটুও ক্লান্ত হতে না। সেখানে এমন এক সুন্দরী রাজকন্যা এসেছিল—চোখ ফেরানো যায় না! আমাদের কমলা-লেবুও দিয়েছে!”

চন্দ্রিলা হেসে জিজ্ঞেস করল, “তার নাম কী?”

“কে জানে!” তারা বলল। “রাজপুত্র নাকি তার নাম জানার জন্য অস্থির হয়ে আছেন।”

চন্দ্রিলা মৃদু হেসে বলল, “তা হলে তিনি খুবই সুন্দরী বটে। আহা, আমিও যদি দেখতে পেতাম! শোনো না, কাল তোমার হলুদ ড্রেসটা আমায় দেবে?”

সৎবোন চেঁচিয়ে উঠল, “আমার ড্রেস তোকে দেব? ছাইমেয়ে কোথাকার! আমি কি পাগল?”

চন্দ্রিলা মনে মনে খুশিই হলো। কারণ সত্যি সত্যি যদি ড্রেস দিত, তবে বিপদেই পড়ত!

পরদিন আবার দুই সৎবোন নাচের আসরে গেল। চন্দ্রিলাও গেল—তবে আগের দিনের চেয়েও বেশি সুন্দর সাজে। রাজপুত্র সারাক্ষণ তার পাশে থাকলেন। মিষ্টি মিষ্টি কথা, প্রশংসা, যত্ন—সবই করলেন।

চন্দ্রিলা এত আনন্দে ভুলেই গেল ধর্মমার সাবধানবাণী। হঠাৎ ঘড়িতে বারোটা বাজতে শুরু করল।

ঢং! ঢং! ঢং!

চন্দ্রিলা চমকে উঠল। আর এক মুহূর্তও না থেকে সে হরিণীর মতো দৌড়ে পালাল। রাজপুত্র তার পেছনে ছুটলেন, কিন্তু ধরতে পারলেন না। তাড়াহুড়োয় চন্দ্রিলার এক পা থেকে কাঁচের জুতো খুলে পড়ে গেল।

রাজপুত্র জুতোটিকে যেন ধনরত্নের মতো তুলে নিলেন।

চন্দ্রিলা হাঁপাতে হাঁপাতে বাড়ি পৌঁছাল। তখন তার গায়ে আবার পুরনো ছেঁড়া কাপড়। শুধু এক পায়ে রইল সেই জুতোজোড়ার একটি।

প্রাসাদের প্রহরীদের জিজ্ঞেস করা হলো, “কোনো রাজকন্যাকে বেরোতে দেখেছ?”

তারা বলল, “রাজকন্যা নয়। শুধু এক গরিব মেয়ে বেরিয়েছে, খুব সাধারণ পোশাকে।”

সৎবোনেরা ফিরে এসে বলল, “আজও সেই রাজকন্যা এসেছিল। কিন্তু বারোটা বাজতেই এমন দৌড় দিল যে এক পাটি কাচের জুতো পড়ে গেল। রাজপুত্র জুতোটি তুলে নিয়েছেন। তিনি নিশ্চয়ই তার প্রেমে পড়েছেন!”

সত্যিই তাই। কয়েক দিন পর ঢাকঢোল পিটিয়ে ঘোষণা হলো—যে মেয়ের পায়ে কাচের জুতোটি ঠিকঠাক লাগবে, রাজপুত্র তাকে বিয়ে করবেন।

প্রথমে রাজকন্যাদের পায়ে পরানো হলো, তারপর বড় বড় ঘরের মেয়েদের। কিন্তু কারও পায়ে ঠিক লাগল না।

শেষে জুতো এল চন্দ্রিলার বাড়িতে। দুই সৎবোন প্রাণপণে পা ঢোকাতে গেল। কেউ আঙুল গুটাল, কেউ গোড়ালি চেপে ধরল—কিন্তু না, জুতো ঢোকে না।

চন্দ্রিলা হেসে বলল, “আমাকেও একবার চেষ্টা করতে দেবে?”

সৎবোনেরা হেসে লুটোপুটি। “তুই? তোর পায়ে কাঁচের জুতো?”

কিন্তু রাজপুত্রের লোকটি চন্দ্রিলার দিকে তাকিয়ে দেখল—মেয়েটি খুব সুন্দর। সে বলল, “আমার আদেশ আছে, সবাই চেষ্টা করতে পারবে।”

চন্দ্রিলাকে বসানো হলো। জুতোটি তার পায়ে পরাতেই টুক করে মিলে গেল—যেন মোম দিয়ে তার পায়ের মাপেই বানানো।

সৎবোনেদের চোখ কপালে!

তার চেয়েও বেশি অবাক হলো তারা, যখন চন্দ্রিলা পকেট থেকে আরেক পাটি কাচের জুতো বের করে অন্য পায়ে পরল।

ঠিক তখনই পরী খালা এসে হাজির। জাদুর কাঠি ছোঁয়াতেই চন্দ্রিলার পুরনো পোশাক বদলে গেল আগের সব পোশাকের চেয়েও অপূর্ব এক ঝলমলে সাজে।

এবার দুই সৎবোন বুঝল—এই সেই রাজকন্যা, যাকে তারা প্রাসাদে দেখেছিল।

তারা চন্দ্রিলার পায়ে পড়ে কাঁদতে লাগল।
“আমাদের মাফ করে দাও। আমরা তোমার সঙ্গে খুব খারাপ ব্যবহার করেছি।”

চন্দ্রিলা তাদের তুলে জড়িয়ে ধরল।
“আমি তোমাদের মাফ করে দিলাম। শুধু কথা দাও, এবার থেকে ভালোবাসবে।”

তারপর চন্দ্রিলাকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হলো। রাজপুত্র তাকে দেখে আগের চেয়েও বেশি মুগ্ধ হলেন। কিছু দিন পর তাদের বিয়ে হলো।

চন্দ্রিলা সুন্দরী তো ছিলই, কিন্তু তার চেয়েও বড় কথা—সে ছিল ভালো মনের মানুষ। তাই সে তার দুই সৎবোনকেও প্রাসাদে থাকতে দিল, তাদের জন্য ভালো ঘর, ভালো জীবন সব ব্যবস্থা করল।

আর সেই রাজ্যে সবাই বলল – রূপে আলো থাকে, কিন্তু মনের ভালোবাসাতেই মানুষ সত্যিকারের রাজকন্যা হয়।